就在上周，工业3D打印领域的巨头Stratasys宣布收购日渐崛起桌面3D打印公司MakerBot。两者的合并意味着以Stratasys为代表的专业打印设备和以Replicator为代表的消费机型在技术和品牌上的弥合，并开创面向学校和企业的中端市场的可能。

MakerBot的崛起最初源自于竞争激烈的“桌面”打印浪潮——一场旨在将3D打印从实验室推向工厂和办公室的运动。MakerBot掌门人Bre Pettis曾表示过后悔将公司的部分股权分给投资人，因为当时Kickstarter还没有兴起。在公布收购之后，他强调公司依旧会按照“MakerBot的方式”运作。

两家的合并会给我们带来什么？

在被问及Stratasys在资金之外还能给MakerBot带来什么时，Pettis的回答是“材料和经验”。Stratasys的CEO David Reis表示公司最大的优势之一在于旗下数以百计的专利。专利和技术发展已经成为当下日益困扰这个行业的两个瓶颈。

Michael Weinberg，Public Knowledge在3D打印领域的一位资深作者这么评价道：“当下的3D打印界可以清晰地分为两类公司：一类是过去二十年左右成立的，以生产价格在数万到数十万之间设备的公司；而另一类则是在近四年中崛起的桌面打印公司。”

“在过去四年里，桌面打印机之所以能够兴起是因为当初第一轮被申请的专利到期失效了。”MakerBot和其他公司们因而能够使用像Stratasys这样的先驱们的最初探索成果，但它们还是会受到这二十年中陆续申请的专利的影响而有所顾忌。

也正因为这个原因，业内看好Stratasys和Makerbot的合并，后者可以借助前者的现有专利在不提高价格的情况下增强打印机的可靠性和功能。

Econolyst的经理Phil Reeves就表示Stratasys现有在材料和设计上的专利，可以帮助MakerBot提高设备的可靠性。

另外，MakerBot比起其他的竞争对手还能实现打印材料上的突破——比如导电塑料。“ABS和PLA确实有很多用处；但并不是万能的，”Public Knowledge的Weinberg表示。而伴随材料技术的最新发展，“你不能指望设备能打印一块芯片或者一部手机，但你可以用家用打印机输出一块基本的电路。”

下一代3D机要解决的问题

下一代3D打印机要解决的问题，并不是实现更牛X的打印技术，而是如何面向更广泛的受众。Public Knowledge的Weinberg表示他认为“未来的五年内我们可能不会看到3D打印像今天的PC一样，家家有一台——这其中还有很多技术和非技术的问题需要解决。但是，很可能的情况是——人们更容易用上3D打印机了——因为你的邻居中就可能有人有一台，或者街边就有一家3D打印店。”

其实在基础的设计教学中，我们也可以预见打印机的前景——它们能让抽象的设计变成有形的事物。“在传统的STEM教学来说（科技、工程和数学等），3D打印对于学生入门学习非常有效。能在虚拟的3D视图中思考，并且看得到摸得到实物。在这些过程中学习如何更新设计，这无疑对于教育者和学生来说都是非常有益的。”

在学校之外，Econolyst的经理Reeves还认为可靠的3D打印机对于中小公司的产品试验更有意义。因为当下的流程会是这样：设计一个我想要的东西——然后如果它在3D打印机时挂了——我不会想要更改设计来让它实现成功打印——转向其他的试验方式。所以这种情况下3D打印机其实帮不上什么忙。“但是具备工业级的可靠性同时价格低廉的打印机对于这些设计师和工程师们是非常有吸引力的。”

其实大多数人并不需要一台3D打印机

当下对于3D打印也有不少的激进者认为未来每个人都能通过打印机制造他们想要的物资。比如前MakerBot COO Sam Cervantes（在2012年成立了他自己的3D打印公司Solidoodle）就表示他的梦想是想让全球的每个家庭都有一台Solidoodle打印机。

但Reeves就表示大多数人其实并不想要或者需要一台3D打印机。原因很简单，你不能把它看成是万能的复制器——想要什么就出来什么。这点10万美刀的Stratasys打印机做不到，更不要提2千美刀的MakerBot或者是500美刀的Solidoodle了。

Reeves表示“目前来说，只要你能获取到想要的物资，其实并没有必要人人配置一台3D打印机…当下的打印机其实都是材料单一，功能非常简单的设备。”

3D打印之所以重要是因为它能帮助那些人更好地实现他们的“创意、技巧和天分”，而并不是我们生活中不可或缺的。

关于未来

MakerBot和Stratasys的合并至少要到第三季度才能尘埃落定，两家公司目前都还没有表示有什么样的计划。但是无论这一事件会如何影响MakerBot，3D打印本身已经成为商业设计圈和DIY爱好社区不可缺少的一部分。Weinberg表示3D打印也在一定程度上刺激了去年我们所见的硬件创业兴起；Reeves则表示新的打印材料将带来更多的原型打印的可能。

不过，所有这些我们关于3D打印的展望也会取决于未来我们对于它更多应用的发现——也许会是我们现在难以想象的。

这，“就像当年iPhone出来的时候，谁也想不到人们会拿它来做什么。又有谁能想到愤怒的小鸟能那么火呢？”（更多精彩资讯敬请关注纳金网http://www.narkii.com。）